Authorities were aware of the impending environmental hazard but instead of a well thought out long-term strategy to tackle air pollution, our approach appears to be a classic case of ad-hocism

The  London  smog  of  November 1952  is  considered  to  be  the  worst-ever  such  case  of  environmental  hazard  which  led  to  the  death  of  a  few  thousand  people. Winston Churchill, who  was  the  Prime  Minister  at  that  time,  himself  suffered  a  bronchial  attack due to the toxic air. Even  though  the  Clean Air  Act  came  up  only  in  1956, stringent  action  had  been  initiated  by  the  local  authorities  well  before  that,  bringing  in  a  dramatic  improvement  in  the  state  of the environment in the city.

Back  home,  even  though the  National  Green  Tribunal (NGT),  in  the  case  of  Ganga  Lalwani  vs  Union of India (2015), had  made  burning  of  crop  stubble  a  penal  offence and additionally, formulated a  National  Policy  for  Management  of  Crop  Residue, the  result  of  the  enforcement  effort  has  been  rather  half-hearted  and  its  dismal  and disastrous results  are  being  experienced  by  all  of  us in the form of a health emergency being declared in the Delhi-National Capital Region (NCR). According to medical experts, air pollution in Delhi-NCR is no longer just a health risk, it has become a hazard. Everyone in Delhi, particularly asthma patients, infants, children and the elderly are affected by this pollution. It doesn’t matter whether a person is a smoker or not, the toxic air people are breathing in is equivalent to smoking 15 to 20 cigarettes a day.

Except  for  the  States  of  Odisha ,  Andhra  Pradesh and  Tamil Nadu,  where  some  seriousness  has  been  shown in combatting air pollution,   the  enforcement  of  the  NGT’s  orders  and  follow-up  on  the  policy  in  some  of  the  other  States,  particularly  in  Punjab  and to some extent  in  Haryana, has  been  very  poor.

However,  according  to  an  affidavit  filed  by  the  Central  Government  in  the  Supreme  Court (SC),  stubble  burning  has  gone  up  by  seven per cent  in  Punjab  and  gone  down  by  17 per cent  in  Haryana. In  order  to  address  this  problem,  a  new  Central  scheme, “Promotion  of  Agricultural  Mechanisation  for  In-Situ  Management  of  Crop  Residue  in  the  States  of  Punjab,  Haryana,  Uttar  Pradesh  and  NCT  of  Delhi,”  was  approved  in  2018. 

This  provided  for  subsidising  machinery  required  for  in-situ  management  of the biomass, for  which  a  sum  of  Rs 1,151.80 crore  has  been  allocated  for  the  period  of 2018-2023. Out  of  this  provision,  Punjab  has  got  the  largest  share. The  objective  of  the  scheme  was  to  procure  agricultural  machinery  and  equipment  for  in-situ  management  of  crop  residue,  create  farm  machinery  banks  and  conduct  multi-media  awareness campaigns. 

Delhi,  leading  the  NCR  with  a  combination  of  adverse  factors,  has  already  broken  the  world  record  for  Air  Quality  Index (AQI),  making  the  headlines  bold  and  telling.  But  perhaps  waking  up  will  take  some  time.  There  is  no  dearth  of  authorities  who  are,  and  were  aware  of  the  impending  environmental  hazard,  but  instead  of  a  well thought  out  long-term  strategy  or  some  short-term  relief  our  approach  appears  to  be  a  classic  case  of  ad-hocism.  For  instance,  it  is  now  known  that  the  burning  of  stubble  is  responsible  for  about  37 per cent  of  the  pollution,  which  is  more  or  less  of  a  seasonal  nature.  For  the  remaining,  it  is  understood  that  two-wheelers,  whose  number  in  Delhi  alone  is  88 lakh, happen  to  be  the  source  of  about  33  per  cent  of  the  pollutants,  while  four-wheelers,  whose  number  is  about  35 lakh are responsible  for  just  about  15 per cent of it.

In  these  circumstances,  forcing  some  four-wheelers  to  be  off  the  roads  is  bound  to  have  just  a  marginal  impact. 

On  the  other  hand, as  is  well  known,  the  two-stroke  two-wheelers  and  three-wheelers  emit  a far  more  hazardous  mixture  of   hydrocarbons  and  nitrogen  oxides,  some  of  which  like  benzene  are  known  to  be  carcinogenic,  but  their  numbers  continue  to  increase.

In  respect  of  automobile emissions, complete  combustion  within  the  engine  is  essential  to  reduce  the  extent  of  pollutants.  The  four-stroke  engine  is  cleaner  because  it  burns  pure  petrol;  the  two-stroke  engine,  on  the  other  hand,  burns  a  combination  of  lubricating  oil  and  petrol  and  a  fair  amount  of  the  oil  is  emitted  as  unburnt  vapour.

Some  94  per cent  of  the  two-and  three-wheelers  in  India  are  powered  by  two-stroke  engines  that  are  simple  and  compact  in  design,  cheap  and  easy  to  maintain.  But  the conventionally-designed  two-stroke  engines  produce  high  levels  of  hydrocarbons  in  exhaust  emissions — 5,500  parts  per  million (ppm),  compared  to  850 ppm  from  four-stroke  engines.  According  to  a  research  at  the Indian  Institute  of  Petroleum  at  Dehradun,  four-stroke  engine-powered  motor  cycles  have  been  observed  to  emit  just  one-sixth  to  one-tenth  of  the  hydrocarbons  emitted  by  two-stroke  engines.  In  addition,  their  fuel  economy  is  better  by  20  to  50  per cent.  However,  manufacturers  prefer  two-stroke  engines  because  they  are  more  powerful  and  have  greater  pick-up. In  the  long  run, electricity-powered  two-wheelers  could  be  a  suitable  alternative. The  latest  figures  available  for  usage  of  public  transport  in  Delhi  indicate  that  the Delhi Transport Corporation (DTC)  and  Delhi  Metro  carry  just  12  and  10 per cent  respectively  of  the  entire  commuter  traffic. 

This  is  an  extremely  low  proportion  and  obviously  leading  to  a  much  greater  usage  of  highly  polluting  two-wheelers.  Obviously,  we  have  to  create  conditions  for  encouraging  greater  ridership  on  public  transport.  At  the  same  time  we  must  ensure  a larger  number  of  Compressed Natural Gas (CNG)  fuel  stations  so  as  to  reduce  the  waiting  time, since  mostly  these  cater  to  public  transport  vehicles  or  taxis. 

Last  year  a  group  of  industries  had  conducted  a  pilot  project  in  two  districts  of  Punjab  covering  an  area  of  16,000 acres  of  farm  land,  where  25,000 tonnes  of  rice  straw  were  processed  and  converted  into  fibre-based  cellulosic  products. The  details  of  the  project  need  to  be  analysed  to  enlarge  its  scope.

The  apex court has  pulled  up  the  Government  of  India  as  well  as  the Delhi  Government  for  “passing  the  buck”  even  as  Delhi  and  nearby  areas  face  a  public health  emergency  due  to  the severe  air  pollution. 

Further,  the  Centre  has  been  asked  to  call  environmental  experts  including  those  from  the  Indian Institutes of Technology  so  that  their  views   on  the  current  situation  could  be  taken  into  account  for  suitable  directives. It  can  thus  be  easily  observed  that  a  rational  public  policy  based  on  scientific  inputs  needs  to  be  operationalised  while  ensuring  its  stringent  implementation  and  monitoring.

(The author is a former Governor and a Senior Advisor at the Pranab Mukherjee Foundation